PAITA.- Está de fiesta. La virgen de Las Mercedes, patrona de las Fuerzas Armadas del Perú, celebra hoy el día central de su festividad. Este año está recordando los 50 años de su  Coronación Pontificia y los 25 años de su  condecoración como  Estrella de la  Evangelización a cargo del papa Juan Pablo II. Monseñor José Antonio Eguren concelebrará la misa en su honor a las 11:00 a.m.

Las calles de Paita se cubrieron de crema y morado, colores de los hábitos de los cientos de peregrinos que llegan a venerar la sagrada imagen de la Virgen de Las Mercedes. Llenos de fe, atraviesan sus pechos con una banda rojiblanca donde anuncian a la Virgen de su devoción, su nombre, procedencia y el tiempo de su peregrinaje. ¿Será para que los distingan y atienda sus pedidos? Es la costumbre, luego al concluir los años de promesa, la entregan y amarran en su anda, como agradecimiento por el favor concedido.

Llegan cargados de fe, buscando un favor, saben que la Mamita Meche no los desampara y por eso acuden a ella como los hijos buscan a su madre. La mayoría llega en su búsqueda desde el Bajo Piura, Sechura, Catacaos, Talara y Piura. Otros del sur de Ecuador y algunos de Colombia, lugares hasta donde se ha extendido esta fe mariana y  paiteña, que viene desde los tiempos en que, ni corsarios, ni piratas pudieron derrotar a la Virgen.

Los peregrinos se confunden hoy con otro grupo de fieles que desde las primeras horas del día se trasladan a esta ciudad para asistir a las 11:00 a.m. a la misa de fiesta que en su honor ofrece monseñor José Antonio Eguren Anselmi en la explanada del santuario de La Merced, el que desde hace dos años, se encuentra a puertas cerradas por el mal estado de su infraestructura a consecuencia de la calidad de su suelo compuesto por tierras expansivas. Este año el Arzobispado se ha propuesto recuperarlo con la campaña “Salvemos el santuario de la Mechita”, buscando 3 millones de soles para su financiamiento.

Programa de Fiesta
A las 6:00 a.m. una salva de 21 camaretazos anunciará la festividad y al mismo tiempo la banda Santa Cecilia de Catacaos recorrerá las calles de Paita, en señal de júbilo por tan importante momento.

La primera celebración eucarística se realiza a las 8:00 a.m. en la explanada del santuario La Mercedes, lugar hasta donde fue trasladada la sagrada imagen para albergar a la gran multitud de fieles que se da cita en Paita para estar presente en esta celebración.

Luego, a las 10:30 a.m. con asistencia de autoridades religiosas, civiles, militares y judiciales se efectuará el izamiento del Pabellón Nacional y bandera del Vaticano, y al término de la ceremonia, a las 11:00 a.m. se llevará a cabo la solemne Misa de Fiesta por monseñor José Antonio Eguren Anselmi, arzobispo Metropolitano de Piura y Tumbes, concelebrada por los sacerdotes de la Arquidiócesis.

Primera procesión
A partir de las 4:00 p.m. de hoy se inicia el primer recorrido procesional de la Virgen de Las Mercedes, por las principales calles de la ciudad: Nueva del Pozo, Zepita, Independencia, Junín, Melendez, Nueva del Pozo y Santuario. Las procesiones continuarán hasta el martes 28, acudiendo cada día a un sector diferente de la ciudad, sin que en ellas disminuya la gran cantidad de gente que acompaña la sagrada imagen.

Teniendo en cuenta que entre la gran multitud de fieles también se introducen personas de malvivir, la ciudad es resguardada por policías municipales, miembros del Serenazgo y 30 refuerzos de la Policía Nacional.